Colesterolo Amico

Se chiedi a cento persone cos’è il colesterolo, probabilmente novanta risponderanno: “una sostanza che ostruisce le arterie”. È una delle più grandi semplificazioni della medicina moderna . Una semplificazione che ci deve fare riflettere sul modello medico imperante sempre più lontano , non più vicino , dalla Salute.

La verità è molto più sorprendente. Il colesterolo non è un incidente della natura. Non è una scoria metabolica. Non è un veleno che il corpo produce per errore. Al contrario: è una delle molecole più preziose e strategiche che l’evoluzione abbia selezionato nel corso di centinaia di milioni di anni. Se domani mattina il colesterolo scomparisse dal tuo organismo, non avresti un miglioramento della salute. Moriresti. Non nel giro di anni. Nel giro di poco tempo, perché praticamente ogni funzione fondamentale della vita animale dipende da questa molecola.

La prima sorpresa è che ogni singola cellula del tuo corpo è costruita grazie al colesterolo Immagina i circa 30-40 mila miliardi di cellule che compongono il tuo organismo. Ognuna è avvolta da una membrana sottilissima, spessa appena pochi nanometri. Questa membrana non è un semplice involucro. È una frontiera intelligente che decide cosa entra, cosa esce, cosa viene riconosciuto come amico o nemico, quali segnali devono essere ascoltati e quali ignorati. Ebbene, il colesterolo è uno degli architetti principali di questa struttura! Se fosse troppo poco, le membrane diventerebbero fragili e instabili. Se fosse troppo, diventerebbero rigide e inefficienti. Il colesterolo agisce come un regolatore finissimo, una sorta di “termostato molecolare” che mantiene le membrane nella condizione ideale per la vita.

Ma non si limita a fare il muratore. Fa anche l’ingegnere delle comunicazioni. Nelle membrane esistono minuscole piattaforme organizzative, chiamate lipid rafts, nelle quali il colesterolo concentra recettori, proteine e sistemi di segnalazione. È come se costruisse piazze e snodi autostradali all’interno della città cellulare. Quando una cellula immunitaria deve riconoscere un virus, quando un neurone deve trasmettere un segnale, quando una cellula deve decidere se crescere, dividersi o morire, spesso il colesterolo è già lì, dietro le quinte, a organizzare il palcoscenico.

La seconda sorpresa riguarda gli ormoni. Tutti associano il testosterone alla virilità, gli estrogeni alla femminilità, il cortisolo allo stress. Pochi sanno che tutti questi ormoni derivano dalla stessa molecola: il colesterolo! Senza colesterolo non esisterebbero: testosterone; estrogeni, progesterone; cortisolo; aldosterone. In altre parole, il colesterolo è il progenitore chimico dell’intero sistema endocrino steroideo. La sessualità, la fertilità, l’adattamento allo stress, il controllo della pressione arteriosa e dell’equilibrio idrico dipendono tutti da lui. La terza sorpresa è che il colesterolo è il padre della vitamina D. Quando la luce solare colpisce la pelle, non crea vitamina D dal nulla. Utilizza una molecola derivata dal colesterolo già presente nei tessuti. Quindi ogni volta che il sole contribuisce alla salute delle ossa, del sistema immunitario e dei muscoli, sta lavorando attraverso una trasformazione del colesterolo.

Poi c’è il fegato. Ogni giorno mangiamo grassi che devono essere digeriti e assorbiti. Per riuscirci il fegato produce acidi biliari. Anche questi derivano dal colesterolo. Senza di essi non riusciremmo ad assorbire efficacemente: grassi alimentari; vitamina A; vitamina D; vitamina E; vitamina K. Quindi il colesterolo non è soltanto qualcosa che trasportiamo nel sangue. È una materia prima indispensabile per assimilare buona parte dei nutrienti essenziali.

Ma la rivelazione più sorprendente riguarda il cervello. Circa un quarto del colesterolo totale dell’organismo si trova nel sistema nervoso. Pensiamoci ! Un organo che rappresenta circa il 2% del peso corporeo contiene circa il 25% del colesterolo totale e non è un caso. I neuroni hanno bisogno di enormi quantità di colesterolo per costruire: membrane cellulari; sinapsi; guaine mieliniche. La mielina è l’isolante biologico che avvolge le fibre nervose. Senza di essa gli impulsi nervosi rallenterebbero drasticamente. Ogni pensiero, ogni ricordo, ogni emozione, ogni parola che pronunciamo dipende indirettamente anche dalla presenza del colesterolo.

Persino la vita embrionale ne dipende. Durante lo sviluppo fetale il colesterolo partecipa a meccanismi molecolari che guidano la formazione di cervello, arti, organi e tessuti. Alcuni segnali fondamentali dello sviluppo non possono funzionare correttamente in assenza di colesterolo. La conclusione è quasi paradossale. La molecola che l’immaginario collettivo ha trasformato nel simbolo della malattia cardiovascolare è in realtà uno dei pilastri biochimici della vita animale. Il problema non è il colesterolo. Il problema è il suo squilibrio. Gocce È un po’ come l’acqua. Senza acqua si muore. Troppa acqua, nel posto sbagliato o nel momento sbagliato, può essere dannosa. Allo stesso modo il colesterolo è una risorsa biologica straordinaria che deve essere trasportata, distribuita e regolata correttamente. Forse la domanda più corretta non “Come faccio a eliminare il colesterolo?” Ma piuttosto: “Come fa una molecola così piccola a sostenere una parte così enorme della vita?” Ed è proprio questa la meraviglia della biologia: spesso le molecole più demonizzate sono anche quelle più indispensabili. Il colesterolo non è un nemico della vita. È uno dei suoi grandi organizzatori invisibili.